核雕的历史源远流长，早在宋朝中期就有相关文字记载，到了明代已极为盛行，在明、清两代发展到艺术顶峰。核雕不仅在民间广为流传，文玩橄榄核手链，也影响到皇宫，并成为皇室帝妃、达官贵族的把玩珍藏品，清代士大夫往往以此为饰，随身佩戴。
我国最早时期的核雕作品并不是现在所采用的橄榄核，而是桃核或杏核，明代以后到清乾隆年间，才出现了用橄榄核和胡桃核雕刻花船和人物等的核雕。橄榄核以其坚硬、易上包浆、大小合适等特点成为核雕的主流品种，几乎达到“是文人必手持折扇，有折扇必有核雕扇坠”的地步。
核雕南工惯指橄榄核雕，自古发祥地在广东、江浙一带，核雕南工的兴盛是伴随着明、清时期南方内有大运河、外有远洋贸易，促使经济活动和各类手工业得到极大发展，在此过程中各类手工业艺术品艺人得以全面发展和传承，并在很多新的艺术领域起到了开拓和引领历史的作用。核雕正是在此历史背景下，自明代艺人们巧妙将南工的精细小巧特点在榄核微雕中充分发挥和展现，文玩橄榄核，创造性地开创了一项极富中国特色、极富魅力的核雕艺术门类，并在此后各历史时期为核雕艺术的发展和完善做出了重要贡献。
中国的雕琢工艺，苏州文玩橄榄核，无论玉、石、竹、木、牙、角，皆能因材施艺，达到神奇的美学效果。即使果核，也能出奇制胜，雕出生命或意境来。不过，与竹木角雕相比，核雕在目前国内藏界还算是冷门。近年来，虽然也有核雕出现在拍卖场上，但成交价还没有体现出核雕的真正价值。对于普通收藏者来讲，不妨在此时关注核雕。
核雕古已有之。明代以桃核雕舟，名家辈出，屡见著录。魏子敬所记王毅，微雕核舟，复盖竹篷，
“船舱宽敞，有小窗四扇，可以开闭，右窗刻有‘山高月小，水落石出’，左刻‘清风徐来，水波不兴’，为刻划苏东坡、黄庭坚、僧佛印，泛舟赤壁也。”。魏子敬此《核舟记》曾收入我国中学课本。明代陈贞慧《秋园杂佩》，也记有丘山另一核舟。不过，明代核雕十分稀少，在拍卖场和古玩市场上都很少出现。
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